Имперский боевой маг Ягар Тарн совершает переворот в империи Тамриэль — заключает императора Уриэля Септима VII в другом измерении[2] и занимает его место, приняв его облик. Дух приближённой императора, волшебницы Рии Сильвейн, убитой Тарном, является неизвестному заключённому в имперской тюрьме, помогает ему освободиться и призывает его помочь вызволить императора, для чего нужен древний артефакт — Посох Хаоса. Тарн разделил его на восемь частей и спрятал части в глубинах восьми провинций Тамриэля, на их поиски и отправляется герой. Игра заканчивается схваткой с Тарном в столице империи — Имперском городе и вызволением истинного императора.
Часть сюжета пересказана в игровой книге «Подлинная Барензия» (присутствует в играх Daggerfall, Morrowind, Oblivion, Skyrim).

Игра нелинейна. Игровой мир очень велик: есть множество городов и подземелий; организаций (гильдий), для которых можно выполнять побочные задания Игра очень сложна для прохождения. Кен Ролстон, главный дизайнер The Elder Scrolls III: Morrowind, признался, что начинал игру двадцать раз, но выбраться из темницы ему удалось лишь один раз. В частности, в игре очень развитая и сложная боевая система, в следующих частях она последовательно существенно упрощалась.

Впервые Arena была выпущена на компакт-дисках и дискетах. CD-ROM версия более полная, нежели та, что вышла на дискетах. В конце 1994 года состоялся релиз «Deluxe Edition», укомплектованный компакт-диском с игрой пропатченной до последней версии, коврик для мыши с изображенной на нем картой Тамриэля и «Codex Scientia» — книгой хинтов.
По случаю десятилетия серии The Elder Scrolls, Bethesda Softworks выпустила полную версию Arena для свободного скачивания. Для игры в современных операционных системах потребуется эмулятор DOS.

Концепция типа «избранный заключённый», впервые появившаяся в Arena, навсегда закрепилась в играх основной серии The Elder Scrolls и стала её визитной карточкой.